Een verhaal van William Sanders, The Conversation
Zo’n 4,5 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege Plioceen, zag het Turkana-meer in Kenia er heel anders uit dan nu. Graslanden en open bossen verspreidden zich in koelere, drogere klimaten. De concurrentie om C4-grassen – het soort dat groeit in seizoensgebonden, tropische omgevingen en goed aangepast was aan deze nieuwe, koelere, drogere omstandigheden – nam toe tussen zoogdieren zoals paarden, nijlpaarden, neushoorns, antilopen, varkens en olifanten. Enkele van de oudste tweevoetige menselijke voorouders, Australopithecus anamensis, woonden in dezelfde landschappen.
Flash forward naar 2013
Apolo Longaye, een lid van het Koobi Fora Research Project, was op zoek naar fossielen in het dorre landschap op een locatie die bekend staat als Area 14, ten noordoosten van Lake Turkana bij Ileret, Kenia. Longaye zag een enkele fossiele olifantskies uit de grond komen. Projectleiders Meave Leakey en Louise Leakey besloten de kies uit te graven. Ze ontdekten een hele schedel waartoe de kies behoorde.
Wat volgde was een opmerkelijke gezamenlijke inspanning van onderzoekers in Kenia en de VS om de schedel en zijn geologische context te herstellen, voor te bereiden, te conserveren en te bestuderen.
De resultaten van de studie, die ik leidde, onthullen dat de schedel werkelijk buitengewoon is. Het behoorde toe aan een volwassen mannetje dat op het moment van zijn dood nog in de groei was. Het is veel groter dan de grootste schedel van levende Afrikaanse olifanten, correleert met een lichaamsgrootte van ongeveer 3,7 meter van de grond tot de top van de schouder en een gewicht van ongeveer 8000 kg. De mate van bewaring maakt het de enige bijna volledige schedel van een olifant die is gevonden in een interval vanaf hun oorsprong op ongeveer 8 miljoen jaar tot ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden.
Loxodonta adaurora
Herstel en studie
Gebouwd voor de taak
We hebben meer gedaan dan alleen de olifantensoort identificeren en deze in geografische tijd lokaliseren. Door zijn kiezen en schedel te bestuderen, kon het team ook de kauwgewoonten van het dier begrijpen. Het bezat overvloedige aanpassingen om weerstand te bieden aan het gruis van eten dicht bij de grond en voor een energiezuinige vorm van horizontaal scheren tijdens het kauwen.
We ontdekten dat de tanden van Loxodonta adaurora hoger gekroond zijn en overvloediger bedekt zijn met beschermend cement (bij mensentanden bedekt deze harde substantie de wortels; bij olifanten strekt het zich uit over de kruin van kiezen) dan de kiezen van eerdere olifanten. De details van de nieuwe schedel laten ook zien dat deze onverwacht modern van vorm is: lang en van voren naar achteren samengedrukt, een handige opstelling om de kauwspieren perfect op één lijn te brengen en hun kracht voor het grazen uit te oefenen.
De voordelen van een gesynchroniseerde anatomie met voedingsgedrag verklaren in grote mate waarom Loxodonta adaurora destijds de dominante olifant was die bekend was in Oost-Afrika, met name in de regio rond wat nu het Turkana-meer is: hij was perfect gebouwd voor het landschap van de tijd.
Andere soorten profiteerden van het leven in habitats die werden geopend door het voeren van olifanten en bewegingsactiviteiten. Olifanten openden gesloten bossen en bossen om ze om te vormen tot graslanden en open bossen, beboste savannes en kreupelhout.
In deze omstandigheden werd een “aap” die op twee benen liep, energiezuiniger om tussen stukken fruitbomen en andere bronnen te reizen. Ontluikende tweevoetigheid bij vroege mensachtigen was perfect voor deze omstandigheden; zonder deze voorwaarden zou tweevoetigheid geen bijzonder voordeel hebben opgeleverd en is de mens misschien niet verder geëvolueerd tot de tweevoeters die gereedschap maken die we nu zijn.
Dreigend uitsterven
Het lijkt tragisch dat de huidige familieleden van deze Plioceense kolos, en met hen de afstamming die ooit de voorwaarden schiep voor het vroege succes van onze eigen evolutie, nu ook met uitsterven worden bedreigd – niet vanwege natuurlijke concurrentie maar vanwege vermijdbare menselijke landaantasting, stroperij, en de milieueffecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Het oorspronkelijke stuk is geschreven in het engels door William Sanders. Sanders is Chief Vertebrate Preparator en Associate Research Scientist in het Museum of Paleontology and Department of Anthropology, University of Michigan.